這一夜，秦剛的思慮，起初濃濃，難以釋懷；之後淡淡，聊以自慰。
這一夜，張徠的愁容，自始至終，無法離開自己的臉，枯坐於書房的桌案之前，竟一夜不得閤眼。
自小他便以聰慧而出名，背詩默書總是能得到周圍人的交口稱讚，更是父親眼中的家族希望。
原本在家裡請了私塾老師。但後來看到馬倫的學堂名望越來越大，張盛財還是想著把他送過去，希望在那裡能夠學得更好。
張徠當然並未令人失望，其學業深得馬倫的讚揚，並且也在待人接物方面表現尚佳，贏得了與張家並不十分相符的頗多良好口碑。
只是，生來已經習慣於獨享讚譽的他，卻必須得在學堂裡接受一個無法迴避的事實：無論是夫子的表揚、還是同學間的稱讚，都出現了一個共同要來分享的名字，也就是秦剛。
憑什麼？張徠的內心忿然質問：
憑長相外貌？秦剛不過只是一箇中等身材，普通相貌。而他張徠身長挺拔，面目俊朗。兩人站在一起，他能高過秦剛足足接近半頭！
憑家庭出身？他張家在高郵富過三代，叔叔又是在縣衙官府裡經營多年的豪吏，把持一方，就連知縣都得對其高看三分。豈是秦家這等外來的破落小商戶之家可比？
所以，打心眼裡，張徠根本就是看不起秦剛的。只是在日復一日的積怨情緒下，他卻繼承了其父叔腹黑的個性，又從書本中自認學會了“喜慍不形於色”、“行事不急於一時”的為人謀略，漸漸地成長為了一個有著極深城府的人。
在外人眼中，他是一個謙虛好學的好學生；在同學面前，他也是一個大方友善的謙謙君子；甚至在過去的秦剛眼中，也能算得上是一位值得一交的同學。
但是內心，他卻漸漸地已經將秦剛視為自己此生最大的競爭對手、攔路障礙，便早早地就開始在心裡的謀劃著將其除之而後快。
年初的正月裡，一些同學都相約結伴去甓社湖邊郊遊，這是緣自於高郵城的一個傳統：
這甓社湖也被叫作珠湖，傳說湖中有神珠，自巨蚌中吐出，其光屬天，燦若明日。早年高郵的大賢孫覺就曾在自己參加科舉前的那一年親眼看到過神珠出湖，之後果然一考及第。
於是，從此之後，高郵人便將神珠現身、目睹其光與讀書的士子科舉及第一事關聯在了一起。在城西的甓社湖邊這裡修建了專門的玩珠亭。
而但凡要參加考試的學生，都會在正月裡專門前往湖邊的玩珠亭遊玩，為當年的考試而祈福，更有人在心底期待著自己也能一睹神珠之光，從而能像孫覺那樣中舉及第。
大家到了甓社湖邊，畢竟是正月裡的寒冷時分，湖邊也沒有什麼可看可觀的東西。多數的人會躲在那座玩珠亭裡吹吹牛。
張徠突然發現秦剛轉過了一處灌木之後的湖岸，他心念一動，便跟了過去。
秦剛到這裡看了看空曠的湖面幾眼後，便轉頭欲回去，正看見迎面走過來的張徠，便友好地笑了笑說道：“真沒有什麼可看的東西。”