年幼的郭小娘看不起窮小子秦剛，多半受了她在家庭裡的教育影響。
郭家不僅在高郵非常有錢，而且在京城裡曾經當過高官的郭知章【見本章後注】便是郭員外的遠房堂兄。雖然原來的親戚關係有點遠，但郭知章前幾年被從京城貶去江南西路虔州【注：今江西贛州】，在路過高郵時，郭員外卻毫不避諱地好好招待了一番。
郭知章的夫人王氏見郭小娘長得清秀美麗，十分喜愛這個侄女，當時就言稱，如果伯父以後能夠復官回京，一定會想法為小娘尋覓一個京城為官的夫婿。
郭知章一家雖然是被貶，但長期在京的那股京官氣勢以及雍榮華貴的生活習慣，讓年紀尚幼的郭小娘十分羨慕。之後，她姐姐雖說嫁了個揚州府裡的吏員，卻常常被她所不屑。
郭小娘暗生決心，自己嫁的夫婿，自然是要超過姐姐十倍的，至少得是那種可以入京為官的才俊。所以，在少女時期，只是因為單純地因為衣服穿著的漂亮，手裡零花錢多而豪爽的張徠，在她眼裡的份量漸漸地減輕了不少。相反，之前曾經有點瞧不上的那個商戶之子秦剛，卻因為個人學業的持續優秀、學堂夫子的交口稱讚，讓她開始多有些關注了。
張徠在父親提親失敗後，還設法找了個機會去問郭小娘。
郭小娘只說她想嫁的人，必須得是進士郎。
所以此後，張徠儘管行為紈絝，可這學業之事卻一直並未懈怠，他還是存下了一定要考中進士、娶到郭小娘的心志。
秦剛再次引起郭小娘的注意，是在端陽詩會之後，一首《風雨端陽》拿下了高郵學子中的詩魁頭銜之後，也拿下了許多少女愛慕的心。
城裡經常走動的大小娘子，有知道過去故事的，還來打趣郭小娘，說你當年瞧不上的秦家小郎，如今做了詩魁，又成了知軍的座上賓，所以這秋天的取解試不在話下，明年的省試進士也一定十拿九穩了。
這些話音未落，那邊秦剛又得了朝廷聖旨，敕封了承務郎的官身。這下，與她內心深處的最佳夫婿形象實現了完美的拼合。甚至在此時，她還覺得，曾經覺得秦剛有點普通的相貌，卻似早就在眉眼之間隱藏著尋常人等所不具備的英毅氣質。她便清楚，這就是她該找的人。
於是，在她的幾番暗示之下，父親終於找到了與秦家正在合作生意的馬員外去說親，原本想著憑著自己的花容月貌、以及不菲的家財嫁妝，這次提親會馬到成功，可誰知……
秦剛則在稀裡糊塗之中，又在家裡連續拒絕了三四樁上門提親，就連秦福也開始確定自家這個兒子的心志，決非在這小小的高郵之地。所以，他也試圖去探問過兒子：