四十出頭的趙掌櫃是方圓十幾裡最大的竹類經銷商。除了合興街，在石塘內側與河道之間的坡地上，他還有兩個鋪位。場地入口的草舍裡，展覽著竹籃、椅子、竹榻、梯子等竹製品，而他手下的篾匠、夥計已達三十餘人。
昨天下午起，趙掌櫃的生意明顯好了起來，在和客人聊天中得知，對岸的昌盛街已坍入江底，而逃難來江北的災民達到了近八百戶。
趙掌櫃派了兩位夥計去難民集中地踩點，發現他所掌握的信息準確無誤。七百多戶，就得造七百多間草舍，那得多少竹子呀！當然，除了竹子，所有竹製品也將成為搶手貨。近十年的商海打拼，使趙掌櫃的嗅覺變得異常靈敏感，他覺得，要不了幾天，他的三個營業點都將斷貨，再多的毛竹和做椽子用的雷竹、剛竹都不夠他賣的。於是，趙掌櫃做出了兩個決定，一、派人去山裡進貨，二、漲價。
這天上午，趙掌櫃在合興街的營業點迎來了一位趕著牛車的女顧客。女人遞給他一張清單，說要買三間橫舍的材料，但不知價格如何。
掌櫃給她一張今天早晨才更新的價格表，說你自己看吧。
“這麼貴！掌櫃的，過來的都是難民，飯都快吃不上了，能不能便宜點？”
“你也是南岸過來的嗎？我看著怎麼不像難民，倒像有錢人家的少奶奶。”趙掌櫃打量著小娟。“價格是不能再便宜了，你不妨去別的店問問，是不是這個價。我提醒你一句，要買趁早，因為明天還得漲價。”
小娟皺著眉頭。“和昨天相比貴了一成，和昌盛街比，足足貴了四分之一。都這個價格了還能漲到哪裡去？”
“昌盛街的竹子再便宜，可它還能買到嗎？嫌貴就別買，一下子來了這麼多人，這點毛竹還不夠我賣呢！”趙掌櫃擺出一副奇貨可居的得意樣。
“當價格高得讓人難以接受時，人們就會另想辦法。”
“什麼辦法？是種下樹苗等著長大，還是像鳥一樣長出羽毛來？”趙掌櫃變得更加得意了，他相信，難民們幹不了長途販運的事。
小娟清楚，要不是貨物搶手，生意人對顧客不會這麼狂妄。本想空車返回，一想到孩子和婆婆無處避雨會生病發燒，便打消了念頭。
說話間，姜德正和苗阿三也進了鋪子。見到小娟，兩人像親人似的一齊和她打招呼，還一口一個少夫人地叫著。四十出頭的苗阿三本來就瘦，又細又長的身子像蔴杆一般，彷彿風一吹就會倒下。姜德正也好不到哪裡去，他頂著一頭亂糟糟的花白頭髮，眼窩深陷，面黃肌瘦，還不停地咳嗽著。這是雨地裡過夜留下的病根，發展下去很可能變成慢性氣管炎。
小娟見了五味雜陳。一棟三開間的橫舍，光竹子就得多花四分之一錢，這對積貧積弱的災民來說無疑是雪上加霜。這時，聽得苗阿三說道，他是來幫姜德正背毛竹的，這下他成了真正的窮鬼，竹子這麼貴，家裡的錢還不夠造箍桶舍的。