宜城大決戰中，曹操把最後的老本全部輸光，南征大軍也隨之全軍覆沒，他僅率主要將領謀士百餘眾，敗逃襄陽，丟盔棄甲，狼狽不堪！
襄陽和樊城，原本有留守之兵共計一萬人，按理說退到這裡，曹操應該能喘上一口氣，暫做調整的，可他卻幾乎沒做停留，立刻下令，放棄襄樊，北渡漢水，退回許昌！
曹操之所以如此急切退走，主要因為兩個原因。
一是留駐襄樊的守軍雖有一萬人，卻都是老弱病殘，不能上陣的弱卒，把他們留守後方，也正是為此，一旦情況有變，這一萬人根本指望不上；
二是曹操心裡十分清楚，宜城決戰，蜀軍水師並未參加，也就是說劉緯的步軍雖然損失慘重，可水軍卻毫髮無傷，萬一他們北進襄陽，封鎖漢水，自己的退路就徹底斷絕了！
因為以上兩點，大敗虧輸，早已心灰意冷的曹操，索性完全放棄了襄陽，荊州他不要了，三十六計走為上！
當然，為了防止南軍乘勢北進，威脅許昌，渡過漢水後，曹操命令曹仁統領這一萬弱軍，留守新野，又令夏侯惇回宛城固守，佈置了一番防禦後，才退回了許昌。
曹操深知，自己雖然大敗，導致數十萬大軍覆沒，可劉緯也好，江東也罷，此番損失同樣不小，而劉備一直都很弱，讓他們現在就北犯中原，也不大可能，因此留曹仁和夏侯惇鎮守南境，他還是可以放心的！
當曹操終於狼狽不堪地退回到許都，終於可以長出一口氣之際，逃命時的那種惶恐不安的感覺消失不見，取而代之的是羞憤不已的情緒！
因此，當早已聞聽敗訊的荀彧，特地組織文武百官出城迎接之時，曹操面如死灰，愧悔無地，恨不得找個地縫鑽進去！畢竟自己是大敗而歸，又不是勝利班師，還迎接個鬼啊！曹操不禁有些在心底怪荀彧太多事了！
不過，曹操畢竟是曹操，他的窘迫與尷尬，只存在於內心當中，表面上倒是一點也看不出來！曹操索性視前來迎接的眾人如無物，趾高氣昂地騎著自己的爪黃飛電，直接入了城，看那樣子，就好像是勝利還朝一樣！
但是，裝的畢竟是裝的，這場南征前前後後，是曹操這輩子打得最慘的戰役，他佔盡了優勢，卻最終全軍覆沒，損失了近三十萬大軍，他的心裡豈能不痛斷肝腸？
因此，曹操回到許昌後，便把自己關在了府邸內，大門不出二門不邁，閉門謝客，不接見任何人，看似像閉關修煉一樣，實際上他是真的羞於見人了！