夏侯惇接到為先鋒部隊，南進荊州的命令，乃是在建安十二年九月中，他其實已經迅速地行動起來了，可還是耽擱了不少的時間！
自官渡戰後，曹操一直委任夏侯惇為西南線總司令，鎮守宛城，警惕荊州方向之敵。可是，荊州劉表，態度曖昧，雖然時有異動，卻一直也沒有向北發動進攻，因此南陽郡宛城一帶，這麼多年也沒有發生什麼戰事，日子過得相對平穩，夏侯惇等人，除了治軍的同時，更多精力，竟然放在了發展地方農業和經濟之上！
宛城本來有常駐兵三萬人，後來被曹操調走了兩萬，用於北方戰事，但補充了五萬青州兵。青州兵都是什麼貨色，我們之前講過了，這幫傢伙充其量只能算是民兵預備役，到了宛城以後，夏侯惇執行曹操的屯田之策，把五萬青州兵分散到各處，建設軍屯以保障糧草收入，一晃已經五六年的時間了。
所以，這幾年，宛城的常駐軍，其實只有一萬人左右，而那些青州兵安逸已久，甚至已經在南陽一帶定居下來，幾乎成了百姓農夫，因此，曹操的一紙出兵令下達，也是讓夏侯惇有些手忙腳亂。
曹操的命令是讓夏侯惇領兵三萬，前出荊州，以為先鋒。可夏侯惇手裡哪有三萬兵力，他只能趕緊下令召集青州兵，放下鋤頭，重新拿起武器，編入軍中。可是，這些老爺兵們安逸已久，誰還願意重新披掛上陣？集結兵力，遇到了非常大的阻力！
為了能迅速出發，夏侯惇下達嚴令，凡是抗拒歸建的青州兵，以違抗軍法處置，一時間無數人頭落地，男哭女嚎，搞得怨聲載道，許多青州兵，都是被強行抓捕回來，編入軍中的！
就這樣，夏侯惇用了一個多月的時間，才勉強完成了三萬先鋒部隊的集結，卻已經耽誤了出兵的最佳時機，再等糧草籌集齊備，出兵時，已經是秋季！最關鍵的是，這三萬軍，有至少兩萬人，都是被迫上了戰場的青州兵，肚子裡直罵娘，可想而知這所謂的先鋒，究竟是什麼樣的貨色了！
造成這種局面的原因，還是曹操準備不足所致，劉表的突然病亡，其實讓曹操也有些措手不及，這雖然是個拿下荊州的天賜良機，可機會都是留給有準備之人的，曹操誤就誤在，此前的精力一直集中在平定北方和安撫內部上了！
曹操此人，雄才大略，乃亂世奸雄，又怎麼會犯下如此低級的錯誤呢？實際上，他也很無奈，是不得已而為之！