建安十一年，曹操率軍北擊三郡烏桓，八月在白狼山大敗烏桓與袁氏聯軍，烏桓單于蹋頓被殺，袁尚袁熙，逃亡遼東，投奔了公孫康。曹操降獲胡漢人口二十餘萬，大獲全勝！
寥寥不足百字，根本不足以概括此番曹操北征烏桓的重大勝利！曹操五月出兵之時，正值雨季，元終一帶道路低窪積水，不得通過，而烏桓大軍也屯紮於此，阻北出之路。曹操採納田疇建議，明修道路，暗度山道，麻痺烏桓，迂迴至徐無山，出盧龍塞，開山填谷五百餘里，直搗烏桓老巢柳城！
在距離柳城不足百里時，蹋頓才發現了曹軍的異動，連忙調軍回援，結果於途中的白狼山一帶，遭遇曹軍埋伏！曹軍以逸待勞，一戰大勝蹋頓主力！九月，曹操從柳城率軍回師，也是歷盡艱辛，天旱無水，挖井極深而不得；缺糧少食，竟殺馬充飢，以樹皮草根果腹！直至次年正月，才終於返回了鄴城！
這是一次艱苦卓絕的大戰！此戰中，曹軍強大的戰鬥力和堅韌的意志力，得到了充分的展現，面對種種困境和不利的局面，終於一戰安定邊疆，打擊了強大的烏桓勢力，徹底驅趕了袁氏餘孽！
唯一讓曹操遺憾和傷心的是，隨軍出征並屢立功勳的軍師祭酒郭嘉郭奉孝，竟然因為水土不服，生了一場大病，回程中奄奄一息，油盡燈枯，終於還是沒能再見到中原故地，殤於北國！
郭嘉在臨終之前，為曹操獻上的最後一計就是，不要進攻遼東公孫康，否則他將與二袁沆瀣一氣，同仇敵愾。郭嘉料定，只要不給公孫康施壓，久後此三人必生嫌隙而內鬥，曹操可以不戰而勝。
曹操採納了郭嘉的建議而還軍，事實也的確如郭嘉所料，亡命如喪家之犬的袁尚袁熙兩兄弟，沒多久便開始蠢蠢欲動，妄圖發動叛亂，除掉公孫康，霸佔遼東，以為東山再起之資本。不料陰謀敗露，被公孫康一舉拿下而斬殺，首級也被獻與曹操。至此，袁氏殘餘勢力徹底滅亡，也標誌著曹操一統北方，雄霸天下局面的正式形成！
在後來的歷史上，人們對郭嘉的評價不算太高，不過在現代，有許多人認為，其才堪比諸葛，亦有神鬼莫測之奇謀手段，是曹操手下最重要的謀臣和首席參謀！從後來曹操赤壁戰敗後所言“若奉孝在，吾焉能敗耶”這話來看，他在曹操心目中的位置的確不低，甚至有人還說，如果不是郭嘉早逝，其所建立的功業，絕不比諸葛亮差！