這部小說以“天龍八部”為名，寫的是北宋時宋、遼、大理等國的故事。
大理國在唐宋時是位於現今雲南省中部的一個小國，是佛教國家，皇帝都崇信佛教，往往放棄皇位，出家為僧，是我國曆史上一個十分奇特的現象。據歷史記載，大理國的皇帝中，聖德帝、孝德帝、保定帝、宣仁帝、正廉帝、神宗等都避位為僧。《射鵰英雄傳》中所寫的南帝段皇爺，就是大理國的皇帝。《天龍八部》的年代在《射鵰英雄傳》之前。本書故事發生於北宋哲宗元祐、紹聖年間，公元一〇九四年前後。
天龍八部這八種神道精怪，各有奇特個性和神通，雖是人間之外的眾生，卻也有塵世的歡喜和悲苦。這部小說裡沒有神道精怪，只是借用這個佛經名詞，以象徵一些現世人物，就像《水滸》中有母夜叉孫二孃、摩雲金翅歐鵬。
佛教認為：世間一切無常，眾生（包括天、人、阿修羅、畜生、餓鬼、地獄）除非修成“阿羅漢”，否則心中都有“貪、嗔、痴”三毒，難免無常之苦。本書所敘的人物都是常人（喜、怒、哀、樂、愛、惡、悲、愁等感情不異常人），書中所述史事大致正確，人物有真有假，故事則為虛構，人物的感情力求真實。但書中人物很多身具特異武功或內功（有許多是超現實的，實際人生中所不可能的），又頗有超現實的遭遇（有些人性格極奇極怪），因此以“天龍八部”為書名，強調這不是現實主義的，而是帶有魔幻性質、放縱想像力的作品（許多武俠小說都是這樣）。
“天龍八部”本來就是神話性的，佛陀說法也多半以神話性的人物作譬喻，有一種比較抽象的含義。抽象則內容較為廣泛，包含的範圍較大，不像具體之人與事有特定所指。
本書內容常涉及佛教，但不是宗教性小說，主旨也不在宣揚佛教。因書中角色信仰佛教者甚多，且有出家之僧侶，因之故事不能不帶到佛教。大乘佛教含義極廣，不單以人世為然，天上地下，無所不包。做人固然苦，做牛做馬、做鬼做神也都苦。大乘佛法原是從印度部派佛法的“大眾部”演變而來，其中包含了不少古印度民間的原始傳說和信仰，現代人或覺其若干部分為迷信而不可信，但古老信仰常為象徵，往往含有更廣泛的真義。