乾州廳的戰況也是一邊倒，這與吳八月幾年來的努力分不開。他從師石老喜出師以後，自己便授徒傳藝，單單弟子就有幾百人。大部分都是各寨的頭人，所以這一次起義，他的聲勢最大。
但是他也聽了石乜妹的話，考慮了很多，最終想通了因果。三廳的力量太小，這是王幹不看好他們的根本原因。他的人最多才兩萬多人，而石柳鄧的人不到一萬，石三保的人也只有一萬多。
他們周邊有三鎮總兵。永綏鎮遠總兵珠隆阿有近兩萬人，鎮筸鎮明安圖有七千多，永州鎮蘇靈有1萬多人，就跟他們差不多了。更何況湖南、貴州各有提督，上面還有巡撫、總督。
若是清廷傾幾省兵力來鎮壓，還真是必敗無疑，眼下只能想辦法擴大影響。至少要影響到四省，那麼清軍便首尾難顧。那時，義軍活動的空間便會增大很多，堅持的時間或許可更久一些。
於是，他給義軍首領石柳鄧、石三保、吳廷舉、吳天半各寫了一封信，說明了自己的想法，讓他們各抽一支精銳人馬去外地傳播起義的種子。信他並沒有署名。同時，他也寫信給王成剛，闡述了自己的整個思路，並且詢問王幹還留下什麼建議。他的信發出以後，立即得到了大家的響應。
石柳鄧派人攻向秀山，並聯系白蓮教。吳廷舉派出一路人馬攻向辰州，又派石滿宜帶一隊人馬秘密地去湖北施南州。而吳天半派人攻向沅州。自己帶人去會同石柳鄧攻擊正大營，然後又派出了幾支小隊伍，分別去了貴州的黎平府、靖州府和廣西的龍勝廳。
這邊福康安的調令，到了湖北湖廣總督府畢沅這裡。由於畢沅有了王乾的貢品，深得乾隆的看重。原來的原河南巡撫福寧本來是走關係要升任湖廣總督的。但是由於畢沅沒有動，他只能轉任了湖南巡撫。
這時遇到苗民叛亂，朝廷以福康安為帥鎮壓。畢沅被責成籌辦糧餉。而福寧又急於立功。他便組織了本部人馬，並通知湖南提督劉君輔，帶兵一起前往湘黔邊界處鎮壓起義。劉君輔並沒有同他合兵一處，而是自己直接向沅州進兵。福寧則往辰州進發。
苗疆諸位義軍首領都聽取了王乾的建議，在情報這一塊上都做得比較用心。所以劉君輔一進沅州。這邊，吳天半便得到了消息。他告知了石柳鄧以後便親自率軍回到了蘇麻寨，然後也向沅州進發，準備迎擊劉君輔。
劉君輔行軍的速度非常快，他很快就過了沅水。吳天半也匆匆地引軍回防，兩軍就在沅水西邊不遠相遇了。兩軍都很吃驚，又因為是遭遇戰，雙方倉促接戰，所以毫無花哨，兵力也差不多，雙方都傷亡了百十人，便各自退回去休整。
第二天，兩軍再次列陣交戰。義軍雖然英勇，但在武器裝備上遠遠不如清軍，剛接戰就損失了許多人，而清軍的火器很是厲害，人都還未接觸，義軍已倒下了一大片，許多苗兵都逡巡不敢向前，情緒不穩起來。反而是清軍士氣大振，他們排著隊列，殺氣騰騰，弓箭火器不停地射擊。