這周瑞本來只是想用北遼的理由來強化一下自己無法找人說情改變的原因，卻不想，這一句話聽在底下幾人的耳中，宛如催命的喪鐘一般，一個“北遼調兵”，對於他們這群貪生怕死的老油子兵來說，無異於聽到“麻虎子”之名的幼童一樣，這樣的消息一旦傳了出去，整個營的軍心都徹底崩潰了。
在無棣縣的這支萬捷軍軍營裡，原本就是有許多人知道這周瑞的手段與他在安撫司的親眷關係，方才花了大價錢轉到這裡來，圖的就是可以在這滄州境內躲到最南邊的地方，一旦邊境有戰事發生，他們這個地方可是更便於得到消息之後逃命的。
可如今，卻萬萬沒有想到，在遼人已有異動的情況下，居然要求他們立刻北上行軍，去到最北端、也是最危險的地方去。
各種恐慌與哀怨聲中，有聰明人開始嘗試各種逃避的方法，有裝病躺下的，甚至還有人不惜自殘致傷的，無棣縣城裡還出現有士兵高價懸賞招募流民為自己冒名頂替的。
甚至到了最後，周瑞自己也感覺情況有點近似於失控，他想派出自己的親兵下去督促各都的士兵抓緊時間進行調防的準備時，竟連親兵們都表現出畏難、抗拒的情緒。而在他的一再威逼之下，帶隊下到了營房後，才發現，居然還出現了逃兵的現象。
顧大生起先是在無棣縣城裡看著熱鬧的，漸漸地，他也發現了這一營的問題有點嚴重。
不過只是一次簡單的邊境軍寨調防而已，還沒有到真正的戰爭爆發，需要他們去上前線呢！如果真的是去直接迎戰打仗的話，這一營的士兵豈不是要立馬崩潰、全軍逃散嗎？
在緊急向州城彙報了之後，剛選拔出來充作親衛營的三十多人執行的第一個任務，就是以拖延軍令、營內逃兵、管理失控為由，全面接管萬捷軍無棣營。
而顧大生此時進行了一番檢查之後，卻是大吃一驚：即使是算上這段時間有人臨時僱傭頂替上來的兵員，此營的兵員空額竟然還高達七成多。也就是說，五百人編制的這一營，現在能夠召集起來的，只有百餘人。
而原本在軍籍賬冊上登記過的兩百匹戰馬，如今只剩下五十匹瘦弱無力的老馬，別說上戰場作戰，就連這次調防充作拖拉輜重的挽馬都挺夠嗆。
無棣營的這次調查，具有極大的偶然性，但是它的背後卻具有著整個河北路禁軍現狀的代表性。秦剛原本無意這麼早就去揭開這一令人觸目驚心的傷疤，但是當它以更加主動的方式在眼前自爆後，作為滄州地區新上任的主政官員，不介意就這一個自燃的火堆來點起自己的第一把火。