經元豐官制改革之後，宋朝強化了三省六部制，對於開國以來的宰執機構進行了一定程度的調整，強化了六部的職權，其中最得益的是吏部，次之就是廢除並替代了三司的戶部。
所以李清臣所任的戶部尚書便成了一個權高言重之職。
李清臣，字邦直，是仁宗時皇祐五年的進士，之後在英宗治平二年通過制科秘閣考試，被授予秘書郎，轉為京官。治平三年再通過詔試進入館閣，擢為集賢校理、同知太常院。
讀懂李清臣的這段從官經歷，對於熟悉與瞭解宋代官制的實質十分有幫助。
普通人就只知道看官品的高低，但是卻不明白：為何有的人一級級地由從九品爬起，哪怕僅僅只是想升到正六品，就要幾乎耗盡一生的努力；但是有的人卻能在短短几年中，就可實現極其神奇的各種跳級升官，一而再、再而三地連續跳躍至四品、三品的高官之位？
簡單說來，官品其實只是一個職位發展結果的事後認定而已。
宋代崇文，文官的升遷十分講究一個資序，也就是資歷與次序的意思。
大家熟知的科舉，其實有很多科。我們一直關注的只是其中對最大多數人開放的進士科。分為地方解試、中央省試與殿試，三試通過即為進士。
擁有進士之身的官才是士官，這是最重要的資歷。
而像如今的秦剛這樣，因為立功而獲得賞賜的官位，通常被叫作選人官，一般只能在七品以下的低品級之間徘徊，同時也根本比不上同品級甚至稍低品級的進士出身官員，基本上只能與蒙蔭官甚至之後的捐官算作同一個檔次。
而進士授官，除了排在一榜甲等的狀元榜眼這少有的幾人，可以有機會入職翰林，直接成為京官。大多數的進士，只會分配為一些縣令、主簿或者邊遠軍州的輔官。
所以李清臣在考中進士之後，起先擔任的就是邢州的司戶參軍。這種在地方上的官員，每一年都要經過嚴格的政績考核，才能艱難地上升為縣丞、縣令等職。
之後便要經過一道嚴峻的門檻——通過吏部的銓選，確定能否轉為京官。一旦通不過，就只能一輩子在各種縣官與軍州的輔官裡轉悠，品級也就一直在九品至八品之間轉悠。
而吏部的銓選，競爭極大，裡面的水也極深。當年剛正耿直的李清臣自然過不了這一關。
好在，宋朝還給真正優秀傑出的官員開了一個口子：制科，又稱制舉，相對於科舉，也稱大舉，由此可見其地位之重。
制科要分三級考試，首先須得皇帝近臣薦舉，進呈策、論各二十五篇，皇帝委託兩制侍從詳看，並限定先淘汰三分之一。
秦觀在元祐二年曾得到蘇軾等人的薦舉，參加了第一級的考試，可惜並未能通過而被淘汰。而更早一些的李清臣，卻從這第一輪薦舉中順利過關，由此便可見到其實力確實不一般。