挖河築壩時天氣一直好好的，工程結束的當天晚上，突然北風呼嘯，氣溫急劇下降，第二天早上起來一看，草舍上的已有半尺積雪。
但這絲毫沒有影響人們打年糕的熱情。
要做成一塊年糕至少得六個人，除了燒火、拌粉，其他都是男人的活。上蒸、輪錘、潤錘，最後一道工序是把經過錘打的米糕從石臼裡取出來，放到攤平的布上，用布包好，兩個壯漢拿上木棍，在上面用力壓擀，使其成型。如此反覆，一塊方方正正的年糕就做成了。
段家剛好六人，不需要另外請人幫忙。辰時許，小米在高溫的作用下漸漸變熟，那特有的香味開始從段家的堂屋飄向沙地。不一會兒，石臼裡傳出石錘敲打米糕的沉悶響聲。
當年糕的香味鑽進段江司東則七八十步遠的箍桶舍時，郭秀芬的肚子叫得更響了。
郭秀芬和女兒小娟已經斷炊一天了。前天晚上，她們已吃掉了僅有的一小碗米，現在，屋裡唯一可吃的只有一個蘿蔔。進入臘月後，每天吃沒有一點油花的水煮青菜、清蒸蘿蔔，吃得都要吐了。縱然如此，不到萬不得已，她也不敢去動那個蘿蔔。
也曾想著去討要或賒些蔬菜來，怎奈秀芬好面子，最終沒有走出這一步。
肚裡沒有食物，人更容易冷。女兒把頭捂在被子裡，抱著秀芬，還篩糠似的不停發抖。被子是結婚時置的，蓋了八年，還不算很舊，但它依然無法抵擋四面透風的寒冷。這個家，最值錢的就是這條繡著鴛鴦戲水圖案的紅色被子了。
“姆媽，我餓。”女兒把頭伸出被子。“這麼香，有人在打年糕嗎？哦，是的，還有錘子擊打的聲音呢。姆媽，我想吃年糕。”
母女倆餓得再也躺不住了，秀芬一邊穿衣裳一邊說：“倒也不難，去打年糕的人家走一趟就是了。”
按習俗，打年糕時若有外人上門，主人肯定會扯上一塊讓他們品嚐，來者不論大人小孩，一概有份。
本來，她是想給女兒洗漱完才出門的。但木盆和水缸裡都結了冰，她不忍讓女兒用冰冷刺骨的水。因此，得先讓她去討要火種。那時候，像秀芬這樣的家庭根本用不起洋火，如果自家不能保留火種，就得拿著紙到附近去借火。段江司離她家最近，而借火這種事得越近越好，不然，沒有到家就會熄滅。重要的是，段家正在打年糕，女兒去了，不但能帶來火種，還有香噴噴、熱騰騰的年糕吃，這對餓了一天的孩子來說是一件多大的美事啊！而且，如果段江司夠大方，說不定還會讓她帶回來一些，這樣的話，自己也能填一填肚子。
秀芬將一張用來擦屁股的草紙捲成筒狀，遞給八歲的女兒，讓她去段江司家借火。沙地人稱這種紙叫黴頭紙。
掛著麻布片的竹片門一打開，女兒打了個大大的寒顫，臉上也起滿了雞皮疙瘩。但她依然冒著風雪，頭也不回地走了出去。女人站在門口，看著那瘦小的身影在漫天大雪中漸漸遠去，她不由得潸然淚下。她知道，她是不應該讓小娟去的，可是溼滑的雪地和該死的面子阻擋了她的腳步。她不知道，當人家將熱氣騰騰的食物遞給她時，她該如何去接，又該說些什麼？是狼吞虎嚥地趁熱吃掉，還是拿回家來？