不一會兒，女兒回來了。秀芬接過那捲冒煙的紙，在上面加上軟柴，吹了幾下，柴草被點燃了，她迅速將它塞進灶膛。當灶膛裡的火光照著她那張俏麗而蒼白的臉龐時，女人才抬起頭，問小娟道：“這麼快就回來了，莫非他們沒有給你年糕吃？”
“沒有啊！”
“也許剛好是空檔，你去得不是時候。”
“沒有啊，我去的時候他們剛打好，正往桌子上放呢。”
“不會吧？不過，大家都在忙，疏忽了也未可知。”
“姆媽，我冷。”
女人雙手捧住女兒凍得發紅的小臉。“等洗了熱水臉就不覺得冷了。洗完臉你再去過去試試。”
“還去呀，我們不是有火了嗎！”
“人家問起，你就說沒到家火就熄滅了。”
當小娟再次出現在段江司家堂屋時，石臼裡的年糕即將打好。換作別人家，潤錘者（此人的職責是用帶水的毛巾擦拭石錘，使之不與年糕粘連，然後把擠到旁邊的年糕拉到中間）早就拉出一塊年糕，送到客人手上熱情地請其品嚐。但大龍對此視而不見，因為父親已有言在先。
段江司看一眼流著清水鼻涕的小女孩，見她雙眼緊盯著石臼裡的年糕。江司當然清楚她的心思，但他並不理會，道：“黴頭紙熄滅了？”
女孩怯怯地點點頭。
見女孩從兒媳手中接過點著的黴頭紙，段江司厭惡地說道：“快點回去吧，這次可不能讓它滅了。”
女兒走後，郭秀芬一直站在門口注視著段家的方向，希望看到小娟一邊手拿火種，一邊吃著年糕的樣子。女兒馬上出來了，但除了冒煙的火種，她依然沒有看到年糕。
待女兒走近，郭秀芬問道：“小娟，莫非又沒有吃上？”
女孩沮喪地點點頭。
“那就別去了。”秀芬是初冬時搬來的，對段江司還不甚瞭解，只聽人說起吝嗇得很。
“可是我真的很餓。媽，他們家的年糕太香了。”
“孩子，人家不給，再去又有何用？但是，如果你開口向他們要，或許……”做孃的轉過身去，不想讓女兒看到眼中的淚水。女兒像她，文靜，臉皮薄，這樣的性格很容易被餓死。她生了三個孩子，兩個已經夭折，如今只剩下老大小娟了，她不想看到她有什麼閃失。
秀芬來自紹興安昌，夫家家景殷實，但結婚沒幾年丈夫就染上了鴉片，上癮後，他不但賣掉了房子和田產，還欠下了一大筆債。今年秋天，男人拋下妻女，選擇了自殺。婆家也嫌棄秀芬，說她是掃帚星，剋夫、克子、敗家，這種晦氣鬼得儘快把她趕走，趕得越遠越好！女人來不及悲傷，帶著女兒離開了安昌。聽說沙地有安身的地方，種地還不要錢，秀芬來到了沙地。她在荒地上請一個叫毛寧的男人搭了間簡陋的箍桶舍，然後開墾出兩畝土地。因為已進入冬季，只能播種麥子，不然，也不至於如此窘迫。