趙掌櫃倒也信守承諾，從這天起，難民們都買到了價格合理的竹子。
兩年水災讓沙民變得極度貧困，搬來北沙的近八百戶人家只有兩棟橫舍，最多的是用竹片搭成的拱形箍桶舍，造得起直頭舍的已是殷實人家。而在昌盛街，橫舍的比例佔到了四分之一。
有了安身的窩，大家開始把精力投入到開墾土地上。
早年，大水過後種植的秋小米在霜凍之前已經成熟，使災民們渡過了難關。和當年相比，今年遲了一個多月，因此，除了種植蔬菜，只能等待播種春花作物。
艱難的日子還在後頭，種子、餅肥、農具、糧食和日常用品奇缺，商人們見一下子增加了這麼多人，開始哄抬物價、以次充好，使積貧積弱的難民更加捉襟見肘。
這天下午，正在和丈夫一起開墾土地的小娟突感身體不適，不一會兒，肚子開始疼痛難忍。正想著讓丈夫帶她回去休息，卻發現一股熱熱的液體帶著異物從下體流出。
小娟流產了！從懷孕開始，這個多災多難的孩子幾乎每一天都在顛沛流離中度過。如今，災難已經過去，原以為能平安地把他（她）生下來，誰能想到，待一切塵埃落定，可他（她）還是未能挺過這一關！
來江北後，苗阿三置辦好日常用品已是囊中空空，造箍桶舍的竹子還是向蘇家賒的賬。一個多月後的一天早晨，阿三將最後半碗麥粞倒進鍋裡，做了鍋能照得見人影的稀飯。
他不曉得，吃完這頓，接下來該怎麼辦。
從出生那天起，貧困兩字如影隨形，一直纏繞著阿三。三歲那年，阿三父親去世，母親靠給人做鞋、縫補衣裳把他艱難養大。年近三十，他終於結婚了，但生活並沒有好轉，反而變得更加捉襟見肘。婚後第二年，妻子給他生下兒子長生後撒手西去。討奶、磨米糊、看朗中……，歷盡千辛萬苦，兒子漸漸長大。
和許多窮人家的孩子一樣，長生懂事、聽話，這讓阿三看到了希望，他相信，憑著自己的勤勞節儉，總有一天能擺脫貧困，使母親和兒子得以溫飽。可誰曾想，兩場水災徹底掏空了家底。如今，什麼東西都得花錢去買，要是沒有錢，就只能餓肚子。
和一般農活相比，開墾土地消耗的體力更大。出門前，阿三隻喝了一碗稀飯，翻了不到兩壟地，已是前胸貼後背，眼前開始有螢火蟲飛舞。