劉緯在漢中和益州幹得如火如荼，曹操當然也沒閒著，他興修水利，發展農耕，闢用名士，大興教育。更為重要的是，曹操的軍力也是越來越強大了！
隨著三合方陣的廣泛應用，曹軍的野戰能力大幅度增強，尤其是以巨型投石機為主，以火油為輔，曹軍的攻堅能力也大幅度提升了！他輕而易舉地攻佔了中山郡，逼得袁尚和袁熙二人，流亡到了遼東！
建安十年八月，曹操輕而易舉地擊敗了趙犢和霍奴的叛亂，順利收復了幽州。同年，三郡烏桓進犯，曹操率軍援救獷平，以不足萬人兵力，擊退烏桓大軍！
尤其是在與烏桓的作戰中，曹操從劉緯那裡學來的這種三合方陣，起到了決定性的作用！烏桓善騎射，主要以輕騎兵柺子馬為主力，奔襲千里，未嘗敗績，可一遇到曹軍的三合方陣，就立馬沒了優勢！
騎射手和輕騎兵，最大的優勢在於行動迅速，機動能力強，尤其是騎射手，還能在移動中發動遠程攻擊，讓你防不勝防，一般步軍如果遇上他們，簡直就是災難。
可曹操用了三合方陣，最外圍的刀盾兵，全部持有大型木製鐵皮方盾，以烏桓人的那骨頭箭簇，根本就射不透！而陣中央的弓手，弓力強勁，一百五十步開外，專門射馬，烏桓騎兵是一片片地倒下，根本形成不了對射的優勢！
逼急了，烏桓派輕騎兵殺向方陣，直接短兵相接，可第二排的長矛和長戟兵一亮傢伙，那些輕騎兵的戰馬迎頭就撞上了，鮮血飛濺，悲鳴四起，這三合方陣對烏桓人來說簡直就是一場噩夢！若不是曹操所帶兵馬不多，糧草不濟，加上寒冬襲來，一場大雪，他甚至可以直接殺奔烏桓老巢！
就在曹操的主力和注意力全在北方時，劉備又不失時機地向劉表提出偷襲許昌，營救天子的建議，當然，結果還是一樣，被劉表婉言拒絕了！劉備扼腕嘆息，覺得劉表胸無大志，浪費了最後一次可以襲取中原的機會，可實際上根本就不是那麼回事！
劉表這兩年的身體是一年不如一年，讓他揪心的是繼承人的問題！長子劉琦和幼子劉琮的儲位之爭，已經暗流湧動，劉表偏愛幼子，本想立劉琮為嗣，可長子劉琦，為人恭敬孝順，與人為善，本無大錯，驟然廢長立幼，劉表還真下不去那個手。再想想自己已經去世的原配夫人，他又想立劉琦為儲了！
就這樣，劉表是整日憂心不已，猶豫不決，還哪有心情采納劉備意見去攻打許昌？更何況，江東孫權那邊，也是不斷在找麻煩！