建安十年九月，孫權終於撫平山越，鎮壓了豫章和廬陵二郡的叛亂，並佔據了廬江郡，兵鋒直指荊州東部要鎮柴桑！廬江郡太守程普、豫章郡太守賀齊、丹陽郡太守呂岱，統三路大軍，共兩萬餘人，從北、東、南三個方向，進逼柴桑！
柴桑，位於今天的江西九江，本屬荊州領地，歸江夏郡管轄，但這裡的地理位置非常前衝，幾乎深入到了揚州地區，戰略地位十分重要！三國時期，今天的鄱陽湖還沒有形成，而是沿長江沿岸，有一片廣大水域，名為彭澤。柴桑就位於彭澤西岸，扼守要衝，阻隔了進攻江夏的水路，更是荊州在彭澤地區的橋頭堡！
因此，孫權想要進攻江夏，甚至攻打荊州，必須先拿下柴桑！這個地方，他已經惦記了許多年，如今孫權終於平定了內亂，整合了江東，矛頭便指向了柴桑！
如此戰略要地，劉表肯定也是派重兵把守的，黃祖軍中都督蘇飛，領一萬兵力在此地駐守，城高池深，孫權軍一開始的攻勢遭受重挫，損失很大，也沒能拿下城池。
為了攻陷柴桑，孫權加派兵力，並命駐守巴丘的前部大都督周瑜，率軍助戰。周瑜巧設圍點打援之計，對柴桑採取圍而不攻的戰略，致使其糧草日益不足，蘇飛只能向江夏黃祖求援，而周瑜卻在途中設下埋伏，一舉大敗黃祖援兵！
黃祖損失慘重，引殘兵敗退江夏，蘇飛見獲救無望，被迫開城投降。因為之前蘇飛拼死守城，致使江東軍馬損失慘重，孫權遷怒於蘇飛，想要斬殺他，最後是周瑜站出來，以忠臣各為其主為由，勸孫權饒恕了蘇飛，還委任他為別部司馬。
柴桑失守，蘇飛投降，黃祖大敗的消息，震驚了襄陽府，劉表與眾臣將商議許久，最終派文聘率兩萬兵力，進駐夏口，才終於算是穩定住了局面。好在，孫權攻佔柴桑之後，並沒有乘勢進軍，而是任命周瑜為柴桑太守兼前部大都督，駐紮下來。
孫劉兩家的柴桑大戰，無形當中，減輕了曹操南部邊疆的防禦壓力，在曹操眼中，這兩家狗咬狗一嘴毛才好呢！於是，他故技重施，以天子名義，任命周瑜為江夏太守，可江夏在黃祖手裡啊，他是想加劇兩家的爭端，給自己平定北方，創造時機！
曹操的計謀，一開始還真起了效果，孫權果然想以此為名義，向荊州討要江夏郡，否則就要開打！但周瑜和張昭，都先後上表勸阻，言及目前還不是時候，應該在柴桑屯兵固守以待時機。孫權納諫，打消了繼續進攻的念頭。