曹操是在建安十一年，平定北方，並於建安十二年正月返回鄴城大本營的，隨後，他便開始處理內部事務，穩定人心，並設計殺了孔融，又正式出任了漢王朝丞相一職，這一頓忙活，時間便已經到了八月！
當劉表突然亡故的消息傳來時，曹操是既欣喜，又有些犯愁！欣喜的是，這是他出兵荊州，統一南方的絕佳時機；犯愁的是，他剛剛經歷了平定北方的大戰，尤其是與烏桓作戰後，損失不小，元氣尚未完全恢復，糧草也不足，如果想揮大軍南下，一口氣拿下荊州，甚至江東，留給他的準備時間太少了！
其實曹操完全可以不選擇這個時機發兵南征，而是應該再等一年，積蓄力量，收攏人心，恢復實力後再說，他一開始也的確有過這樣的考慮，可蒯越的突然投降，讓曹操十分著急，他不想錯過這個千載難逢的好機會！
事實上，曹操雖然與蒯越有故，但兩個人並沒有什麼深交，曹操聞聽劉表逝世的消息後，給他寫的那封密信，本意只是投石問路，其實曹操並不是只給蒯越一個人寫了信，他也給蔡瑁寫了信！其目的，就是為了離間荊州臣將之間的關係，造成混亂，他好從中漁利！只不過蔡瑁當時不在襄陽，這封信也沒送到而已！
連曹操自己也沒想到，一封信，竟然就換來了蒯越投降，荊州臣服的結果，這讓他大喜過望的同時，也是意識到，不能再拖，必須在建安十二年出兵南征，否則遷延日久，蒯越是否會改變心思，荊州局面是否會發生重大變化，可就難以預料了！必須生米煮成熟飯，趕緊出兵，接收荊州才行！
就這樣，曹操在完全沒有準備好的情況下，下令集結天下兵馬錢糧，準備南征！為了防止荊州生變，曹操嚴令在宛城的夏侯惇為先鋒，統兵三萬，先行一步，迅速南進荊州，接收襄陽城！當然，他也沒忘了此刻在新野駐守的老冤家劉備，給夏侯惇的命令裡，還包括了一項內容，那就是擒殺劉備！
曹操嚴令之下，夏侯惇不敢耽擱，因此這次出兵，可以說是極為倉促的，不僅士氣低落，糧草更是不足！表面看來，他手下有三萬大軍，氣勢洶洶向新野殺來，可實際上，從他出發的那一刻起，也許就已經註定了失敗的命運。更何況，他的對手，還是大名鼎鼎的諸葛亮，布好了口袋陣，正等著他來呢！
建安十二年十月末，夏侯惇大軍抵達了博望坡，果然不出諸葛亮所料，他還真的走了這條路！因為糧草不足，夏侯惇必須迅速出擊，南進新野，擒殺劉備後，再轉向襄陽，接收荊州降軍，所以他也是必須抓緊時間，走博望坡這條最近的路才行！