建安十二年十二月，曹操終於完成了大軍的集結和糧草的徵調，由許昌出發，率領著二十萬大軍，浩浩蕩蕩地向南開進了！
也許有人會有疑問，赤壁之戰，曹軍不是有七十萬，號稱百萬嗎？怎麼才二十萬？太少了吧！其實百萬的數目，是演義中的說法而已，不足為信！
實際的狀況是漢末戰亂瘟疫，導致人口大幅度減少，由東漢鼎盛時的五千多萬人口，迅速衰減到了一千萬！根據某些專家的說法和史料的記載，也許真實情況，要比這個數字還要低！
一千萬人口，指的是全國範圍內！現代一個大城市的人口，都比這多！再刨除老弱婦孺，青壯男丁能有三百萬就算不錯了！即便曹操所佔據的中原和河北，是經濟發達，人口稠密地區，能擁有天下人口的三分之二，算下來，他的領地內，能有二百萬青壯男丁，也就算是頂配了！
這二百萬男丁，聽起來很多，但你要考慮曹操佔據的地盤有多大，那是幾乎囊括了今天長江以北大部分地區的廣大範圍，這二百萬人，分散到這麼大空間內，又要當兵，又要從事農業和手工業生產，又要興修工程水利等，你想想，還夠用麼？如此捉襟見肘的情況下，怎麼可能有兵百萬之眾？除了打仗，不幹別的了？
更何況，曹操雖然平定了北方，可北部邊疆仍需要派兵駐守，防備胡人南侵；西北馬騰韓遂蠢蠢欲動，也須重兵防範；各州郡地面上也不太平，佔山賊匪甚多，還得留有一部分人駐守當地，維持治安。僅這幾項，就需要很多兵力，曹操即便真有百萬大軍，也不可能全部用於南征之戰，這二十萬兵力，幾乎已經是曹操可以調集的全部兵力了！
我們之前說過，曹操在建安十二年的這次南征，與真實歷史上建安十三年的南征不同，可以說準備十分不足，時間非常倉促，這也是使曹軍兵力不足的另外一個重要的原因！
不過，也千萬別小看這支二十萬人的大軍，正所謂“兵員滿萬，旌旗連片”，想想二十萬人的軍隊是多大的一坨，光是那一眼望不到邊的陣勢，就足矣撼人心魄！在古代，能集結起一支二十萬人的大軍，已經實屬不易，這也充分證明了曹操現在實力之強悍！
早年間，曹操與呂布、楊奉、袁術、陶謙等人逐鹿中原之時，所能調動的兵力，甚至不足萬，動不動就是幾千人的規模而已。到了官渡之戰時，也是捉襟見肘，以兩萬兵力，對抗袁紹十一萬大軍！到如今，他已經能調集起一支二十萬人的大兵團，實力可見一斑！