正所謂兵馬未動糧草先行，能調集多少人的軍隊，與能儲備和運輸多少糧草有著重要關係！而且，軍隊需要武器、衣甲、戰馬、車船等一應裝備，這些都是大筆的開銷，如果沒有一定的經濟實力支撐，是絕對集結不起二十萬人大兵團的！古代打仗，看似打的是兵力，其實打的是糧草和後援，誰的經濟實力更強，誰的實力也才越強！
曹操平定北方後，經濟實力得到了顯著增強，再加上他廣泛推行屯田政策，興修水利灌溉，自漢末以來衰落的北方經濟，得到了一定程度的恢復，因此曹操也比以前財力更加雄厚，底氣更足了！
不過，這一次出兵，還是太過倉促，剛剛結束了征伐烏桓戰爭不久的曹操，準備明顯還是有些不足，糧草儲備也不夠，幸虧建安十二年的秋季，因為之前的治理功效，北方各地迎來了一場久違的大豐收，糧食儲備充盈起來，不然這二十萬大軍，就要餓著肚子上陣了！可是，因為曹操急於出兵，下令大範圍徵調糧草，這次豐收的成果全被他奪走了，百姓只留有勉強可充飢的口糧，一點盈餘也沒剩下，民心可想而知！
為了湊齊這支南征大軍，曹操也是費了好大力氣，除了那些不能調用的邊防軍外，幾乎所有精銳，都被他集中起來了，各地州郡，只剩下老弱殘兵，勉強維持治安。這二十萬大軍，其中有十萬人，是曹軍精銳，另外十萬，則是新歸附的河北軍和重新拿起武器的青州兵。
曹操原本想的是以夏侯惇的三萬兵力做先鋒，為大軍開路，先行一步佔據襄陽，以待自己率大軍抵達，可他萬萬沒想到的是，夏侯惇竟然被劉備打敗了，而且還輸了個精光！三萬精銳（他以為的精銳），竟全軍覆沒，幾乎沒剩下幾個人！
曹操大怒之餘，也是不得不改變了行軍方向，出許昌後，沒有直接南下，而是轉向西南，先去了宛城！宛城是南陽郡重鎮，絕不可失，他一方面是想加強宛城的防禦，另外也是打算懲罰一下夏侯惇！
自古戰爭，講究的就是個旗開得勝，以壯聲威！夏侯惇絕非蠢材，是曹操倚重的大將，他原本想讓夏侯惇為先鋒，建功立業，也為南征開個好頭，沒想到竟然是這個結果！如果不重懲夏侯惇，于軍心士氣皆不利，這仗還怎麼打！
十二月中，曹操的二十萬大軍，陸續抵達了宛城，他下令暫時駐軍歇息後，便率一眾文臣武將進入了宛城，來到郡府公廳，升座集會。