在中國古代，有財富和地位的男人，往往妻妾眾多，因此也是子嗣繁盛，兒女成群！女兒是要出嫁的外姓人，在古代是不可以繼承家業的，基本可以忽略不計，但兒子眾多，究竟由誰來繼承家業，其實並不好抉擇，很令人頭疼！
不過，我們的祖先很有智慧，可能就是為了避免這種進退兩難的情況發生，便定下了立嫡立長的制度，一直奉行不移，基本成為封建社會繼承製度的標準要求和規範了！
有人說，中國古代男人是“三妻四妾”和“一夫多妻”，其實都是不準確的，按照實際情況來看，應該叫“一夫一妻多妾”制度！換句話說，不是誰都可以被稱為“妻”的，只有原配正室夫人（正妻）或續絃進位的夫人（繼妻）才算是妻，其餘的只能算妾！
在子以母貴的封建社會里，只有正妻所生的兒子，才是嫡子，而所謂的立嫡，便是指在這些兒子當中，挑選一個，繼承家業！小妾所生的庶子，地位遠不如嫡出之子，除非正妻沒有生養，不然是絕對輪不到他們的！
那麼如果嫡子眾多，或者沒有嫡子，只有一堆庶子，該選擇誰呢？這時候，就要立長！這裡的“長”，不一定特指長子，而是指年齡最大的那個兒子。
立嫡立長制度，在中國古代盛行了兩千多年，自禹傳啟，家天下，立夏朝以後，直到滿清覆滅，一直都是古代社會最標準的繼承製度！
當然，任何完美的制度，都存在漏洞，更何況這立嫡立長制度，從誕生的那天起，便存在著缺陷和不可調和的矛盾呢！尤其對於皇家或王侯貴胄之家來說，繼承人的選擇，如此刻板僵化，問題非同小可！
首先，嫡長子的素質，參差不齊！
古代男人的正妻，因為政治聯姻或親上家親的陋習，大多都是近親，不是表妹，就是表姐，再加上早婚的習俗，男女雙方身體發育不良，往往所誕育的嫡長子不是低能就是身體差，甚至短命！
就比如歷史上最著名的傻缺皇帝司馬衷（西晉第二任皇帝，司馬炎的兒子），就是問百姓吃不飽飯，為何不食肉糜的那哥們，他能繼位完全因為其嫡長子的身份，可是論條件素質，都不夠一國之君的標準和資格，最後把西晉鬧騰亡了！
其次，就是偏愛！
古代男人，所娶的正妻，一般都是父母之命媒妁之言所指定之人，兩個人在入洞房之前，恐怕都沒見過面，長相如何，脾氣秉性怎樣，都不知道，沒有任何感情基礎，所以夫妻之間的關係不好，基本是家常便飯！