勾踐大怒，一彎身，從匣中抓起寶劍，回手揮落，嚓的一聲響，將坐椅平平整整的切去了一截，大聲道：“便有千難萬難，勾踐也決不知難而退。終有一日，我要擒住夫差，便用此劍將他腦袋砍了下來！”說著又是一劍，將一張檀木椅子一劈為二。
范蠡躬身道：“恭喜大王，賀喜大王！”勾踐愕然道：“眼見吳國劍士如此了得，又有什麼喜可賀？”范蠡道：“大王說道便有千難萬難，也決不知難而退。大王既有此決心，大事必成。眼前這難事，還須請文大夫共同商議。”勾踐道：“好，你去傳文大夫來。”
范蠡走下殿去，命宮監去傳大夫文種，自行站在宮門之側相候。過不多時，文種飛馬趕到，與范蠡並肩入宮。
范蠡本是楚國宛人，為人倜儻，不拘小節，所作所為，往往出人意表，當地人士都叫他“範瘋子”。文種來到宛地做縣令，聽到范蠡的名字，便派部屬去拜訪。那部屬見了范蠡，回來說道：“這人是本地出名的瘋子，行事亂七八糟。”文種笑道：“一個人有與眾不同的行為，凡人必笑他胡鬧；他有高明獨特的見解，庸人自必罵他胡塗。你們又怎能明白範先生呢？”便親自前去拜訪。范蠡避而不見，但料到他必定去而復來，向兄長借了衣冠，穿戴整齊。果然過了幾個時辰，文種又再到來。兩人相見之後，長談王霸之道，各有所見，卻互相投機之極，當真相見恨晚。
兩人都覺中原諸國暮氣沉沉，楚國邦大而亂，東南其勢興旺，當有霸兆。於是文種辭去官位，與范蠡同往吳國。其時吳王正重用伍子胥，言聽計從，國勢正盛。
文種和范蠡在吳國京城姑蘇住了數月，見伍子胥的種種興革措施確是才識卓越，切中時弊，令人欽佩，自己未必能勝得他過。兩人一商量，以越國和吳國鄰近，風俗相似，雖地域較小，卻也大可一顯身手，於是來到越國。勾踐接見之下，於二人議論才具頗為賞識，均拜為大夫。
後來勾踐不聽文種、范蠡勸諫，興兵和吳國交戰，以石買為將，在錢塘江邊一戰大敗，勾踐在會稽山受圍，幾乎亡國殞身。勾踐在危急之中用文種、范蠡之計，買通了吳王身邊的奸臣太宰伯嚭，為越王陳說。吳王夫差不聽伍子胥的忠諫，答允與越國講和，將勾踐俘到吳國，後來又放他歸國。其後勾踐臥薪嚐膽，決定復仇，採用了文種的滅吳九術。