先鋒軍，是全軍的前哨，要做的是鋪路搭橋，查探敵情，保證大軍的順利前進。
其挑選的條件，必須是戰力出眾，熟悉當地地形，且行事穩重才行。
這個時候，寧遠團練總兵吳三桂自告奮勇的應下此任務。
洪承疇面色歡喜，當即誇讚吳三桂忠勇可嘉。
不過，洪承疇也仔細交代，先鋒兵馬切不可與大軍離得太遠，以免遭受到清軍的伏擊而救援不及。
並且，洪承疇又命宣府總兵楊國柱領兵策應，兩部兵馬相距不過十里。
待到一切議定後，洪承疇才宣佈大軍將於兩日之後進軍，準備解救錦州。
......
崇禎十四年七月四日。
寧遠城，北城門。
在洪承疇與王承恩的主持下，大軍舉行了一場簡單的出征儀式後，十數萬入援兵馬便浩浩蕩蕩的從寧遠城出發，向著錦州進軍。
從寧遠到錦州的距離，兩者相距一百多里，其中的地形也並不是很複雜，但大軍卻是行進的非常小心。
作為大軍先鋒的吳三桂部，也是不敢有絲毫的放鬆，大量的夜不收早已被派了出去，查探前方的敵情。
策應吳三桂部的楊國柱部，離著大軍不到三十里，但他也是廣派夜不收，查探著可能隱藏或漏網的敵人。
大軍行進間，不斷有夜不收來回馳騁，將查探到的軍情向洪承疇彙報。
吳三桂也是每隔半個時辰，便派出傳令兵向洪承疇彙報情況。
就這樣，大軍在如此小心謹慎的行軍下，當天行進的路程不到四十里。
第二日。
吳三桂兵馬已過塔山堡，夜不收便急報傳來，前方發現清軍哨騎。
吳三桂神色鎮定，當即派出軍中騎兵，前去圍殺清軍哨騎。
半個時辰後，夜不收再度來報，清軍哨騎被我軍騎兵擊潰，斬殺清軍十數人。
對此，吳三桂只是微微一笑，並沒有太過在意。
待到臨近晌午之時，又有夜不收急報而來，前方十里外的杏山堡，發現有數千清軍正在猛攻。
觀其軍陣，正是正白旗與鑲藍旗的兵馬，軍陣中並無紅衣大炮。
吳三桂急忙派出傳令兵，詢問洪承疇是否立即前往救援。
洪承疇略一思考後，便同意了前往救援。
但洪承疇也仔細交代，要廣派夜不收，查探杏山堡周圍是否有清軍伏兵。
吳三桂當即應是，率領著近兩萬兵馬前往救援。
在這近兩萬兵馬中，有騎兵五千人左右，大車數百輛，還有數量不等的銃炮火器。
火器當中，猶以三眼火銃、百子銃、佛朗機炮裝備最多。
這些火器，近可以打擊敵人，遠可以轟擊清軍盾車，可謂是遠近交加。
由於吳三桂救援心切，或者說是想立功的心思急切，故而急率大軍前進。
當然，在大敵當前的情況下，吳三桂也是不敢有任何的小視，在行進中仍是小心謹慎。
軍中夜不收不斷地與清軍哨騎交戰，火銃聲與慘叫聲也不斷響起。
為了先挫清軍士氣，吳三桂便派出兩千騎兵，壓的清軍哨騎不斷後撤。
很快，大軍距離杏山堡不過五里。
吳三桂當即下令，命大軍展開軍陣，慢慢的向著杏山堡逼近。
軍陣之中，以車營為前，左右護以騎兵。