“毛寧和阿土都喜歡秀芬，我還沒有渾到和他相爭的地步。再說了，你並不比秀芬難看。”昌之曉得，女人就是在吃醋。他把她拉到床邊一起坐下。“你是吃齋唸佛的善心人，但我也在做善事呀！秀芬面露菜色，我看，家裡斷糧已不是一天兩天了。上午來店裡時，她女兒只拿了三文錢，即使不買糕餅，這點錢的米也只夠母女倆吃一天。如果不是山窮水盡，誰會買這點米！我請她來燒火，多給些吃的，只是想讓她覺得我們出手大方，而不是在施捨。”
“她又不傻，會看不出來嗎？”女人抹了抹溼潤的雙眼，語氣也溫和了許多。
“自然能看出來，但我只能做這麼多了。”
“這樣的窮人又不止她一家，你管得過來嗎？”
“是管不過來。可既然曉得了，我做不到不聞不問、見死不救。彩蓮，我好喜歡秀芬的女兒，她聰明、懂事，那雙聰慧的眼睛裡流露出一個苦孩子的堅韌，又帶著窮人家的孩子少有的靈氣。”
“我也注意到了。穿上棉衣後，你發現她臉上的表情了嗎？她是既喜歡，又為難。窮人的孩子，苦啊！”
“照理，餓極了的人見到食物肯定會狼吞虎嚥，一副猴急相。可是，一個八歲的孩子居然能做到不緊不慢，不失儀態，這一點特別難得。彩蓮，這孩子乖巧得讓人心疼呢。”
女人說是，然後轉換了話題。“你我孤身來到沙地，吃了那麼多苦，受了那麼多累。如今有了三個孩子，也有了一些基業。我知道，憑你的本事，我們的日子不會很差。昌之，我只是想多積攢點財物，讓孩子們過上好日子。你只是個平頭百姓，和沙地其他人沒有什麼區別，和我們無關的事少管點行嗎？”
“在南陽，一個小小的村坊尚有族長、甲長管著，有事可以找他們商量解決。沙地這麼多人口和多土地，如果大家各掃門前雪，就不可能走向興盛。就拿新築的堤壩來說，如果無人牽頭，儘快種植茅草和蘆竹，堤壩上泥土就會流到河裡去。花了這麼多心血，投入這麼多人力的工程要是就這麼廢了，我不甘心啊！”
女人把頭靠在丈夫肩上，摩挲著他粗糙的大手。“除了你，難道就沒有人操心了嗎？”
“誰肯操心，段江司嗎？唉，沙地就像個死了爹孃的孩子，沒人管，也沒人疼。”
“應該快了吧。早些天，上頭派人來沙地摸底，說是要進行保長、甲長選舉。”