宋朝推行“更戍法”，也就是在外地禁軍要定期調入中央，而中央的禁軍也定期調到外地。禁軍在這種“更戍”過程中，其統兵主帥也發生了變化。如此則“將不得專其兵，而兵亦不至驕惰”。這種方法，有利於防止禁軍出現長期沒有經歷戰爭而戰鬥力下滑的現象，但是也造成“兵不知將，將不知兵”的新問題。一旦戰爭發生，士兵和將帥難以相互配合，在戰爭關鍵時刻往往會發生突然的崩潰或者逃散。
和禁軍相對的就是廂兵。廂兵是地方老弱病殘部隊，一般不參與對外戰爭，主要負責地方的城市、道路等公共工程建設。以廂代役，很大程度上減輕了百姓的負擔，是北宋商品經濟繁榮的重要因素。北宋常常將地方農民起義軍招降為廂兵，因而北宋的農民起義也很難發展起來。不過，這也造成了廂兵的規模不斷擴大。宋朝初期的廂兵為18萬人，到中期已經發展到了50萬人。
不管是禁軍還是廂兵，其規模都在不斷地擴大。軍隊規模的擴大，有利於鎮壓內部的叛亂和起義，維護了地方的穩定，保障了經濟的正常運行。但是，這加重了北宋的財政負擔。大規模的軍隊需要錢財來養，而北宋的養兵負擔也是空前的。在宋英宗時期，北宋的軍費開支竟然達到了國家財政之處的十之六七，所謂“天下六分之物，五分養兵”就是描述的這種現象。
軍隊規模擴大了，軍隊的戰鬥力卻反而出現了下降。“冗兵”是北宋“積貧積弱”的重要原因。北宋中期，王安石推行了“保甲法”，試圖進行了精兵簡政，培養兵農合一的新軍隊來取代禁軍，取得了一定的效果。“保甲法”實際上和唐朝的“府兵制”，明朝的“軍屯制”是相差不大的，既能夠減少財政支出，也能夠增加軍隊戰鬥力。但是變法沒有被堅持下去，其制度本身也無法作為長期政策，因此沒有扭轉北宋軍事孱弱的局面。
三，軍隊管理體系走向成熟
宋朝的軍事制度過分分化了軍隊指揮權，軍隊戰鬥力差。但是，北宋有力地防止了地方軍閥的割據，這是最大優勢被後世看到了，也被效仿了。明朝的軍事制度和北宋就有異曲同工之妙。朱棣之後，明朝的軍事制度和北宋就相差不大了。這說明，北宋在軍事上開創了一個新的時代。
而北宋在軍隊管理方面也出現了許多的成就。宋朝軍隊管理的最大特點就是規範化。首先，北宋的軍隊建制非常完整。在兵種上，有陸軍、水軍，陸軍又分為了騎兵和步兵，還出現了步騎合編的新部隊。從性質上來看，又分為中央軍和地方軍，中央軍主要是禁軍；地方軍隊主要是廂兵和番兵（邊防軍）。這些軍隊劃分，在歷史上算是一個很大的進步。